揭開三灣竹炭基地的神秘面紗
從苗栗三灣路邊的荒煙漫草，轉進一條不起眼的小徑，步上全台所剩無幾的三級古蹟「糯米橋」（註）走到底，幾幢大型竹屋赫然躍入眼前，輕輕推開其中一動八角屋的竹門，空氣中瀰漫的竹炭餘溫，以及伴隨的濃厚炭味，隨即撲鼻而來。

秘密基地曝光

環顧四周，一支支被500度到1200度高溫，燒得黝黑、發亮的竹炭棒，整齊地安置一旁，價值數千萬台幣的4座高溫炭化爐、3座傳統土窯，以及穿梭其間、穿著耐高熱防護衣的工研院材料所研發人員，正胸有成「竹」地隨侍在側，等著將一批批篩選過的成熟老竹（4年以上），分梯送進土窯、機切窯，一次又一次，啟動高溫悶燒，打造竹炭的「黑金」傳奇。

這是全台灣第一座竹炭研發基地。

當初一手策劃建至研發基地的材料所專案經理陳文祇，在自己蓋好的八角屋裡接受專訪指出，三灣基地成立兩年多來，他們一路謹慎低調處理，原因是這座實驗室的技術成就，牽動國內竹炭生態技術的發展成敗，因此不輕易曝光。不過，讓材料所研發人員出乎意料的是，最近一、兩年來，國內竹炭生態產業發展進度之快，與竹子成長速度相仿，一路扶搖直上；當中還引來了竹炭龍頭業日本廠商驚羨的目光，想跨海借出材料所技術輔導廠商的竹炭作品，赴日參加愛知識界博覽會，不過業者想為國爭光，並未答應日商的請求。
點點滴滴的成績，加速使得材料所這隻幕後「黑手」，接二連三在謀體曝光。而三灣竹炭研發基地，因為貼上的是「國內唯一」的技術標籤，則順理成章成為國內竹炭技術的發展濫觴，緊緊牽動日本竹炭「黑潮」席捲台灣後，竹炭產業的各項技術應用與發展的脈動。

不入竹林 焉得「黑金」

陳文祈道出始末，大約兩年多前，工研院材料所著手執行行政院921重建委員會計畫，在農委會特別補助款計畫項下，為災民規劃振興重建區的傳統產業後續計畫時，鎖定中區7縣市災區盛產的竹林產業，撥款進行三灣基地的開發設計構想。
農委會此舉，讓國內盛產竹林的中部921重建區居民重燃生機，竹炭生態產業初探市場傳來捷報，證明材料所的技術移轉沒話說，讓老天爺送給台灣民眾的竹子大禮「熬」出了頭。來自日本、新加坡、加拿大、澳洲各地的訂單，令業者應接不暇，也讓台灣傳統產業從921災區走出了一條「薪」路，一波波「黑金」接踵而至。這也使得原本「隱姓埋名」在群山綠林間的三灣基地，無形中蒙上一層淡淡的神秘色彩，意外打響了知名度，也間接加深了外界的關注與揣測。
然而，除了國內的農委會和工研院高層主管、10幾名蓋實驗室「駐廠」的研發人員，以及兩年多前，首度把燒炭技術引進國內的日本國寶級大師烏羽曙等關鍵人物外，全台灣，沒有幾個人踩進過這座「竹炭森林」。農委會林務局林產科長黃妙修，曾經為竹炭這個黑壓壓、一點都不起眼的產品抱屈說，竹子在台灣太過普遍，以致於大家從未正視過它們的存在。兩年多來，實驗室人煙罕至，原因可能就是，台灣沒幾個人能想到，「雖然台灣有14萬9千公頃的竹林，但是竹炭怎麼這麼快，就發生奇蹟了？！」

治竹大禹 不入家門

陳文祇表示，「計畫一開始，其實是要運用竹林資源，拓展竹炭生機，為國內重建家園的災民和業者一起打拼、築夢。」基於這個前提，這座實驗室在甫建之初，便顛覆了人們對高科技實驗室的既有框架，刻意把相關研發人員、設備機台和理念，在兩個星期內，迅速經過整地、挖土、填土造窯，台灣第一座竹炭基地，「就近」搬進了這塊竹林俯拾即是的「不毛之地」。
為了搶時間蓋好實驗室，材料所14名男性研發人員、農委會1名女性技工捲起衣袖、褲管，在70幾歲日籍專家烏羽曙手持「教鞭」、日夜嚴格督導下，連夜進行各項施工。陳文祈形容，連續幾天滂陀大雨，一群人家也不敢回，「和著眼淚、泥水拼命趕工，終於不辱使命，把現在這五幢八角竹屋漏夜趕建完成。」陳文祇回憶說，事後它們最感納悶的，就是日本專家為何一根木杖不離身，隨時準備「打人」？最後日籍專家告訴了它們這個答案，「不是要用這跟木棒打人，只是要借來警惕大家。」
陳文祇還記得，當年雨勢的激烈，與最近的豪大雨沒兩樣，傳著雨鞋四處指導的烏羽曙，雙腳不慎陷進爛泥巴裡，因為燒窯的泥土比一般土質黏又軟，所以老人家雖然使了勁還是拔不出腳來，幾個年輕人見狀，便使出吃奶力氣，但只「搶救」出這位專家的一雙腿，空蕩蕩的雨鞋還留在泥濘裡。這個回憶片段，惹得基地現場幾名工作同仁破涕為笑。

台灣2年 追上日本20年

日籍專家烏羽曙因為燒炭技術移轉，而來到雨勢磅礡的三灣。他在日本的地位，可說是竹炭國寶級大師，面對材料所團隊的專業衝勁，烏羽曙讚不絕口，「台灣的團對積極、有彈性我預期台灣竹炭的整體研究和表現，將在未來兩年超越日本！」
材料所這支竹炭「黑手」不畏風雨往前衝，心中盤算的計畫其實是，就地利用遍地的竹林「珍寶」，當作竹炭產業發展的技術平台，同時學習竹子的謙沖為懷，力地而生，投入竹炭技術的開發，繼續前行，默默擴大協助國內業者進行下一波竹炭產業知識服務計畫。 （謝美芳/採訪報導）

註：糯米橋是造型與質感屬古樸、堅實的百年老橋，建造於清光緒年間，因先民利用糯米、麻、紅糖、石灰等原料攪拌做成接著劑而聞名；內政部並將此文化資產鑑定列為三級古蹟，國內目前僅存不到三座。